Накануне вечером, когда город уже погрузился в мягкий полумрак, а за окном лениво падал снег, Альт лежала на кровати, уткнувшись в экран телефона. В руках мелькали сообщения от Клэр — единственной, кто умел пробить её защиту и заставить хоть на миг забыть о тяжести внутри.

Нужно было принять душ и привести себя в порядок, чтобы выглядеть, как человек. Нужно было запихнуть в себя еду, что приготовила Элен, однако, Альт этот пункт вычеркнула. Аппетит отсутствовал, как и желание краситься и куда-либо идти. Но одна причина накраситься всё же была.

Зал реабилитационного центра был просторным и светлым, хотя атмосфера в нём оставалась тяжёлой и напряжённой. Стены, выкрашенные в мягкий кремовый цвет, большие окна, пропускающие тусклый зимний свет, деревянный паркетный пол, который издавал тихий скрип при каждом шаге. В центре помещения стояли несколько пластиковых стульев с металлическими ножками — простые, но удобные, чтобы люди могли собираться в круг и открыто говорить друг с другом. В углу стоял небольшой стол с чайником, чашками и коробкой с печеньем — скромный знак заботы и попытка создать уют среди суровой реальности. На одной из стен висела большая доска с расписанием занятий и мотивационными цитатами, выцветшими от времени, но всё ещё актуальными адресами и телефонами. В воздухе витал лёгкий запах антисептика и старых книг, смешиваясь с ароматом кофе из стаканчиков с логотипом "Starbucks".

К тому времени, как все собрались, Альт уже успела замёрзнуть. Снег на улице превратился в ледяной дождь, ветер задувал в приоткрытое окно, и всем, кроме неё, было жарко. Особенно двум наркоманкам из их группы, которые успели подружиться и, почему-то, начали дружили против неё. Причина была очевидна, кое-кто уделял Альт слишком много внимания. Это чувствовалось. Салливан Сэвэдж, ведущий их собрание, волей неволей выделял её среди других. Казалось, ни одно собрание не проходило без того, чтобы Альт не почувствовала его особое к себе отношение. Она даже не знала, что конкретно он такого делает и говорит, но это ощущение мужского внимания к ней, малолетней наркоманке, было очень непривычным. Или же нет? Нет, в случае с доктором Йоханссоном было иначе — он вообще не обращал на неё никакого внимания, пока она сама этого не добилась.

Светодиод на телефоне мигнул, привлекая её внимание. Пока Фил, девятнадцатилетний парень с тёмными кругами под глазами, с трудом пытался говорить на публику, Альт осторожно опустила взгляд в телефон.

Альт спрятала телефон под укоризненным взглядом Филлипа, который заметил её отстранённость во время его душевных признаний. Не красиво было сидеть в телефоне, когда кто-то искренне делился своими переживаниями, но ей было скучно и грустно. Это состояние накатывало каждый день, словно холодная волна, и внутренний голос настойчиво призывал изменить что-то. Клэр была для неё островком спасения — местом, куда можно было сбежать, если становилось невыносимо одиноко и больно. Сорваться было так легко, но она держалась. Ей было просто стыдно оказаться хуже, чем все здесь. Она ждала, когда сорвётся кто-то другой, чтобы не чувствовать себя единственной слабой.

Взгляд Альты упал на окно, где дождь мерцал в свете уличных фонарей. Её мысли витали уже далеко — хотелось поскорее уйти с собрания и приехать к подруге, но она ещё не решила, сделает ли это? Клэр помогала ей чувствовать себя лучше, но, в то же время, тащила на дно. Если бы у Альт всё было отлично, она не связалась бы с такой подругой.

Как только собрание закончилось, Бадер встала и направилась к столику с чайником в надежде выпить горячий чай перед тем, как возвращаться в лютый холод. Именно там её настиг Сэвэдж.

- Альта. Мне нужно обсудить с тобой один момент. И чем раньше - тем лучше.

Альт медленно огляделась по сторонам, ощущая, как взгляды группы слегка задерживаются на ней. Сердце билось быстрее — не от страха, а от внезапного волнения, когда Салливан приблизился слишком близко. Да, расстояние вытянутой руки для неё слишком близко. Она думала, что сегодняшний день был первым, когда ведущий их тренингов не выделил её из общей массы, хотя она, на самом деле, ждала этого. И вдруг он подходит, говорит эти слова, заставляющие Альт обескураженно захлопать глазами.

- Тут напротив есть кафе. Сядем там и поговорим. В это время там хватает людей, и камеры есть. Если тебя это волнует, конечно.

— Ок, — проговорила она, не слишком уверенная в том, что поняла его правильно. — Я только куртку с рюкзаком возьму.

Она развернулась и увидела, как вся группа пялится на них. Особенно пристально за этим наблюдало две пары глаз, которые она постаралась проигнорировать, но не могла сдержать улыбку. Это был момент дискомфорта и бурной радости, которая, в силу подросткового возраста, ощущалась сильным всплеском эмоций.

Надев куртку и рюкзак с кучей легкомысленных значков, Альт поправила пепельно-серые волосы и направилась к выходу, стараясь не смотреть ни на кого. В голове крутились мысли о том, как много она уже потеряла и как мало готова открываться кому-либо. Но что-то в голосе Салливана и его внимании заставляло её поверить, что с ним будет иначе.

Уже на улице она с улыбкой посмотрела на своего спутника и вдруг осторожно взяла его под локоть.
— Слушай, не обязательно идти в кафе. Можно к тебе. Я тебя не боюсь.
Это был порыв, который она не успела толком обдумать, но уже представляла, как во всех красках расскажет Клэр сегодняшнюю свежую историю.

Отредактировано Alta Bader (8 июля 17:04)

Подпись автора

Весь флёр волнующего флирта рассыпался в момент, стоило только Салливану открыть рот и начать отшучиваться в грубоватой манере. Альт усмехнулась и отпустила его руку, надела капюшон и оглянулась, чтобы убедиться, что никто не следует за ними. Это вошло в привычку с некоторых пор, вот только девушка боялась не живых преступников, которые могли бы налететь сзади и сорвать рюкзак, а кое-кого из прошлого, кто давно считался мёртвым.

— Как скажешь, — пожала плечами Альт на предложение сменить план и пойти в другое место. Ей стало неловко и стыдно за высказанное предложение, и хорошо, что на улице дул ветер со снегом, остужая её вспыхнувшее от жара лицо.

Идти оказалось не далеко. В этом заведении она никогда не была и не зашла бы сюда по доброй воле. Всё было таким... скуффским! Если раньше ей было неловко, то теперь стало стыдно и страшно, что кто-то из знакомых может её здесь увидеть в компании этого... блондином с дерьмовым чувством юмора. Он озадачил её всем и сразу, и теперь Альт жалела, что не согласилась на кафе. Но что-то помешало ей мгновенно развернуться и вылететь на улицу. Наверно то, что Салливан сказал, будто это его любимое заведение. Было бы оскорбительно убежать после этих слов.

"Клэр, ты охренеешь, когда я тебе это расскажу!" — подумала она про себя, оглядываясь по сторонам и стараясь не встречаться глазами с персоналом. Ей потребовалось около минуты, чтобы неловко стянуть с себя верхнюю одежду и на автомате смазать губы бальзамом со вкусом вишни. После этого она села напротив Салливана и понаблюдала за тем, сколько он всего заказал. Сама она заказала только облепиховый чай и мороженное с малиновым вареньем, которого, как оказалось, у них нет.
- Кто же зимой мороженое ест? - отвесил непрошенный комментарий официант на ломаном английском, еще более ломанном, чем у неё самой. Альт лишь вздохнула. Ей хотелось именно мороженного, и именно зимой.

Когда их оставили наедине, Альт хотела поблагодарить за то, что он угощает её и что привел в такое место, но слова так и застряли у нее на кончике языка.

— В общем, не буду ходить вокруг да около. Как там говорится?..  Ты — Избранная, Альт.

Это она ожидала услышать меньше всего. Кажется, Салливан опять прикалывается, но почему теперь? Из-за того, что она отказалась есть сомнительную экзотическую еду, что ли? Шумно вздохнув, она ответила без тени улыбки:

— На самом деле я хотела обчистить твою квартиру, а вырученные деньги спустить на наркоту. Но что с тебя взять? Даже на парикмахерскую денег не найдешь, ходишь со своим конским хвостиком. Нет, мне нравится, когда у мужиков волосы длиннее, чем у меня, ты даже похож на Леголаса, не хватает только эльфийских ушей. Вот только лет то тебе сколько? Ты раза в два меня старше, сто проц. Я насквозь тебя вижу. Ты надеешься произвести впечатление, сводив меня в дорогой ресторан и навесив лапшу на уши? Пфф... Двадцать первый век на дворе, это уже не модно. И вообще, я в четырнадцать девственность потеряла, лол. Так что всё вот это с угощением и избранностью оставь для милф из нашей группы.

Альт замолчала только потому что ей принесли чайник с облепиховым чаем, который она деловито налила в свою кружку. Она быстро перенимала правила игры и настроение собеседника, и если он решил высмеять её попытку сблизиться, применив чёрный юмор, она в долгу не останется.

Отредактировано Alta Bader (15 июля 23:41)

Подпись автора

Альта сидела напротив Салливана, пытаясь сосредоточиться на его словах, но в голове всё плыло и путалось. Он говорил о магии, о Сиротах, о каких-то древних традициях и движениях, которые возникли как реакция на индустриализацию — звучало как сюжет из ролевой игры или фантастического романа. Временами ей казалось, что он просто сумасшедший, который решил рассказать ей свой бред под видом истины. Она старалась не показывать своего недоумения, пыталась сделать лицо спокойным и равнодушным, но, судя по тому, как подёргивало то веко, то мускул на щеке, у неё получалось это плохо. Внутри всё ныло от напряжения и неловкости.

В её памяти всплывали образы из психушки — длинные дни и ночи, проведённые среди таких же потерянных людей, один из которых, парень по имени Дариус, когда-то поддерживал её, разделял её страхи и бредни. Но потом он покончил с собой, и этот факт навсегда остался в её душе темным пятном. Слушать сейчас Салливана было одновременно и дико, и страшно. Его слова будто открывали дверь в мир, который она не хотела видеть снова.

Галлюцинации, которые она пыталась заглушить, начинали возвращаться, шепча и маня, и единственным спасением казались наркотики — то, что она так старалась оставить позади. Мысли о Клэр и её предложениях звучали в голове как соблазнительный, но опасный зов. Альта понимала, что если поддастся, то всё, чего она добилась, может рухнуть в одно мгновение.

Она сжала кружку с чаем, пытаясь удержать себя от того, чтобы не сбежать отсюда, не потеряться в этой темноте снова. Но слова Салливана продолжали звучать в её голове — про Пробуждение, про магию, про то, что она — не просто девочка, а Избранная. И где-то глубоко внутри, несмотря на страх и сомнения, зарождалась искра — может, это шанс найти себя, не потерявшись окончательно. А потом воспоминания о белых холодных стенах в её палате, о докторе, который был единственным, кто давал ей тепло, о жуткой побочке от нейролептиков.

Бадер содрогнулась и хмуро посмотрела на собеседника. Ей просто хотелось, чтобы этот разговор закончился, чтобы она могла уйти и попытаться не вспоминать о сегодняшнем. Потому что в этот момент Альта была не уверена ни в чём, кроме одного: её снова пытаются свести с ума.

Она могла бы перевести всё в шутку или поддержать этот бред, если бы её так не накрыло флэшбеками. Но последняя капля переполнила чашу и больше она не могла выносить этот бред.

— Слушай, Салливан. Мне пора. Спасибо тебе.. за ужин, но думаю, у нас ничего не получится. - с этими словами Альт резко встала, будто оскорблённая дама, взяла свои вещи и решительно пошла на выход.

Отредактировано Alta Bader (22 июля 12:26)

Подпись автора

Уйти оказалось не так просто. Сэведж удержал её, вынуждая сесть на место и снова испытывая волну неловкости и злобы на саму себя. Можно было быть по-жёстче, отстоять свои границы, но что-то мешало.

Альта снова положила свои вещи и откинулась спиной на спинку стула, скрестила руки на груди и с изрядной долей скептицизма посмотрела в глаза Салливана. Она не ожидала, что сейчас произойдёт что-то удивительное, однако, ему все же удалось её удивить.

Альт застыла, глядя на руку Салливана, на ту алую дорожку, что он вырезал по шраму, и на символ, который вдруг вспыхнул огнём, словно живой. Внутри всё сжалось — смесь удивления, недоверия и какого-то неуловимого трепета. Её сердце колотилось так громко, что казалось, его слышит весь ресторан. Казалось, сейчас она либо завизжит, либо, вскочив, снова убежит — но на этот раз причина в том, что она увидела невероятное. Фокус? Возможно, только даже долбаный Гудини не смог бы вытворить подобное.

Она видела, как мужчина спокойно перебинтовал руку, как будто это было что-то обыденное, а не чудо, которое она никогда не могла осознать до конца. В голове мелькали воспоминания о белых стенах, о холодных капельницах, о бесконечных разговорах с врачами, которые пытались объяснить ей, что всё её видения — лишь плод её воображения, болезнь, бред. А тут — огонь, искры, кровь, и какой-то древний символ, который словно оживал по щелчку пальцев Салливана.

И ещё одно воспоминание ворвалось, как гром среди ясного неба. Хельга и её мистический ритуал с поджиганием убийцы её дочери. Альт почти забыла об этом, потому что запрещала себе возвращаться в прошлое и анализировать то, что все называли её бредом. Она убедила себя, что ничего подобного не происходило, ей всего лишь подкинула галлюцинаций её не здоровая психика.

Альта сжала кулаки, стараясь не поддаться панике, но голос внутри всё громче шептал: "Это всё неправда. Ты снова сходишь с ума. Это безумие". Она подняла глаза на Салливана, и в её взгляде смешались сомнение и отчаяние.

— Ты хочешь сказать, что всё это... — она кивнула на символ и огонь — не просто трюки? Что это настоящая магия? — в голосе дрогнула неуверенность, взгляд растерянно заметался по сторонам, будто ища свидетелей. Хорошо бы, если бы они были. Чтобы был хоть кто-то, кто мог бы подтвердить, что она видит то, что видит.

Она глубоко вздохнула, медленно выдохнула, пытаясь собрать мысли, и тихо добавила:

— Я лежала в психиатрической больнице. У меня были... галлюцинации. Я долго спорила со всеми, но потом.. я принимала лекарства и все прошло. А теперь... это возвращается.. потому что я перестала пить таблетки. Я думала, наркотики смогут помочь. Они лучше таблеток. От таблеток мне было очень плохо... Я не могу поверить, что это правда...

Сказав это, Альт замолчала, потому что голос её задрожал и на глаза навернулись слёзы. Она вытащила из кармана платок и аккуратно промокнула влагу под ресницами, боясь, что тушь намокнет и размажется по всему лицу.

- Потому что если это правда... если всё, что ты сказал, действительно существует — то это значит, что я не просто сошла с ума, как мне говорили. Значит, мне врали.. Всё это время меня пытались вылечить...

Предательские слёзы побежали по щекам вопреки всем её стараниям сдержаться. Она больше не могла смотреть на Салливана, ей было слишком стыдно. Она призналась в чём-то слишком личном, и теперь чувствовала себя очень уязвимой и беззащитной.

- Извини, - всхлипнула Бадер, вытирая дорожку слез на щеке, - я лучше правда пойду. Мне надо... я хочу уйти отсюда. Хочу домой.

Альта отодвинулась чуть назад, её лицо стало как никогда серьёзным, но в глубине души зажглась маленькая искра, которую она пока не понимала. Будто что-то свежее и новое началось в её жизни. Однако, горечь от шока пока была сильнее.

Отредактировано Alta Bader (30 июля 08:54)

Подпись автора

Альта глубоко вздохнула, чувствуя, как напряжение постепенно спадает, но в груди всё ещё жгло чувство растерянности и неуверенности. Она посмотрела на Салливана — на его усталое, но уверенное лицо, на руку, аккуратно перебинтованную после магического ритуала. В его словах и выражении лица, с которым он их говорил, было что-то настоящее, искреннее, и, несмотря на абсурдность того, что он рассказывал, она почувствовала, что он говорит правду. От этого голова шла кругом и слезы снова предательски наворачивались на глаза, но уже от обиды. Ведь столько времени ей приходилось жить в одиночестве, непонятой никем, непринятой всеми. А теперь был кто-то, кто, кажется, разделял её положение.

Вот только он всё равно казался ей слишком странным.

— Ладно, — тихо сказала она, — я пойду с тобой. Не потому, что верю во всё на слово, а потому, что хочется поскорее свалить отсюда.

Она аккуратно собрала свои вещи, надела куртку, и торопливо пошла на выход из кафе вслед за Салливаном.

- А что с тобой произошло когда ты сделал этот... фокус? - спросила она на выходе, - Тебе как будто стало больно.

У самой двери кто-то попрощался с ними из персонала, на что она показала грубый неприличный жест. Теперь у Альт была веская причина не возвращаться сюда никогда.

К тому же, Салливан испортил им стол.

Холодный воздух ударил в лицо, мокрый снег медленно падал, и улицы выглядели так, будто ничего необычного не происходило в мире. Прохожие куда-то спешили, не зная той белиберды, что нёс Сэведж об их сверхъестественных силах. Они не переживали, что какой-то Союз Технократии практически лишил мир магии. Правда ли это, стоило ещё найти подтверждение. Возможно, начать нужно было со справки от психиатра от Салливана, но толку то? Она и сама лежала в психушке, но реальность её не изменилась. От неё невозможно было убежать, спрятаться или забыть.

Шаги эхом отдавались по пустынным тротуарам, а мысли в голове Альты суматошно прыгали между сомнениями и смутными воспоминаниями. Вдруг, мельком, в стороне от улицы, она заметила тонкую полупрозрачную фигуру девочки, стоявшей посреди дороги. Девочка была одета в старомодное платье, её глаза казались пустыми, а лицо — печальным. Альта резко отвела взгляд, стараясь не смотреть туда снова, но куда бы она не посмотрела - девочка была там.

Сердце забилось быстрее, и, остановившись, она тихо спросила:

— Салливан…  ты тоже видишь призраков? - она показала пальцем в сторону девочки, которая с явным укором покачала головой, а потом просто исчезла, вызывав ещё больше паники. Альт вцепилась в куртку Салливана и испуганно сказала:

— Я не хочу видеть призраков. Как это убрать?

Подпись автора

Плохая погода отошла на десятый план, когда хлынул поток новых объяснений. Альта впитывала каждое слово Салливана, и внутри неё всё смешалось: и шок, и страх, и какая-то странная надежда. Его объяснения — хоть и замороченные — открывали ей новый уровень реальности, где мир — не просто хаос, а живой организм, который зависит от того, что думают и знают люди. Это было и страшно, и завораживающе одновременно. Будто она внезапно стала участницей реалити-шоу или научно-фантастического фильма.

В кармане завибрировал телефон. Клэр писала уже десятое сообщение, беспокоилась, отправляла голосовые. Альт не обращала внимания, погружённая в новую информацию. Мир, который раньше казался ей только местом для страданий, вдруг стал интересным и... волшебным. Если бы всё это преподавали в школе, она бы ходила на занятия с большим рвением.

Когда Салливан сделал паузу, она глубоко вздохнула, пытаясь осознать всё это. В душе зажглась искорка — наконец-то кто-то реально в теме того, что с ней происходит, и явно шарит во всём этом. Был ещё вариант того, что и она, и Салливан, сумасшедшие, которым место в психиатрической больнице. Но это тоже был не самый плохой вариант - если и сходить с ума, то вдвоём. Так хотя бы не так одиноко.

— Офигеть. Типа, получается, всё, что я вижу… — начала она тихо, пытаясь ещё раз проговорить себе и поверить, — это не просто бред или галюны, а часть какого-то глобального трэша. И это не я с катушек слетела, а технократия меня в этом убедила. Ну, это многое объясняет. Это я вкурила. А остальное... Консенсунс, Парадокс, Аватар...

Её голос осип и пришлось прокашляться в кулак. Она больше не плакала, но глаза всё ещё блестели от слёз.

— Я не шарю за всё это и пока туго доходит. Много всего. И я хз, как с этим жить, — призналась она, взглянув на Салливана с едва заметной улыбкой, — Одно я знаю точно. Ты тоже в этом дерьме, и это… реально поднимает настроение.

Альта на беззвучно рассмеялась, затем посмотрела туда, где мелькала полупрозрачная девочка, которая теперь исчезла.

— Я хочу разобраться во всей этой теме, - она остановилась и повернулась к Салливану, решительно посмотрев в глаза.

— Спасибо, что не свалил. Спасибо, что объяснил хоть что-то понятно. Мне нужно время переварить весь этот замес, но я готова... эээ... узнать больше. Только без стрёмных рестиков, окей?

Подпись автора