Альта шагала осторожно, чувствуя, как туман Умбры обволакивает её, словно холодное одеяло. Она уже сбилась с пути, и густой мрак вокруг казался живым, шептал что-то на грани слышимости. Полупрозрачный призрачный силуэт Софии тихо шагал рядом, держа её за руку. Не смотря на то, что Альт выросла, София осталась маленькой девочкой и молча сопровождала свою подопечную, чтобы Альт ничего не боялась - только это и позволяло ей сохранять спокойствие.

- Мы заблудились, да?
- Не переживай, я знаю дорогу... но только не могу вспомнить...

Её кожаный длинный плащ с капюшоном уже изрядно запылился, под ним виднелась чёрная майка и чёрные рваные брюки с цепями, удобные для передвижения. На ногах — грубые кожаные ботинки, уже покрытые пылью и грязью от путешествия по Умбре. Мелкий дождь, слёзы и ветви деревьев изрядно размазали её готический макияж, и теперь она выглядела по-настоящему уставшей и измученной.

После встречи с Хельгой душа была полна грусти и смятения. Слова о Парадоксе — страшной силе, которая разорвала Хельгу за неосторожную, вульгарную магию, звучали в голове, словно приговор. Напряженная тревога поселилась внутри вместе с растущим осознанием опасности, нависшей над каждым её шагом в этом мире.

Она думала о том, как избежать такой же участи, как сохранить себя и свою магию. Ей нравилась магия — она только начала ощущать её вкус, наслаждаться силой и возможностями, которые открывались перед ней. Но теперь эта радость омрачалась тенью Парадокса, внезапной и беспощадной угрозой, способной стоить ей жизни.

Хельга... Сердце сжималось от того, что с ней произошло. Эта женщина не была злой ведьмой, как все считали. Только Альт знала, какой доброй и ласковой она была, как заботилась о Софии, любила и лелеяла её. Сколько горя она пережила потом. Разве она заслужила все эти издевательства, а в конце жизни - чтобы тело её разлетелось на куски? И даже после смерти она пыталась предостеречь свою ученицу, чтобы та не повторяла её ошибок.

- Нужно научиться контролировать силу, - сказала София, чуть крепче сжав ладонь Альт, - и всё будет хорошо.
- Я боюсь, вдруг у меня не получится?
- Не нужно бояться, я всегда буду рядом.
- Хорошо.. А теперь надо как-то выбраться отсюда.

Они подошли к краю затонувшего бассейна, его бетонные бортики были покрыты мхом и влажной листвой, словно природа пыталась вернуть это место себе. Воздух был густым и сыроватым, с резким запахом плесени, старой древесины и едва уловимым ароматом гари — возможно, от недавних разрывов в Умбре. Температура была прохладной, около десяти градусов, и холод пробирался сквозь тонкий плащ Альты, заставляя её слегка дрожать. Ветер шуршал в ветвях древних деревьев, чьи корни проросли сквозь бетон бассейна, создавая ощущение, что сама земля дышит и живёт.

- Тут кто-то есть, - шепнула София, отпуская её руку.

Альт остановилась и настороженно прислушалась. Вдалеке слышался тихий шорох — словно кто-то крадётся меж деревьев, и едва различимые звуки, напоминающие голоса. Влажный воздух казался насыщенным странным электрическим напряжением, которое заставляло кожу ползти мурашками. Альт медленно опустилась на корточки, нащупала возле ног небольшой булыжник и подняла его, вставая и пытаясь удержать равновесие. Так было спокойнее. Если что, тот, кто захочет напасть на неё, сперва отхватит булыжником по голове.

Вдруг сквозь серую пелену показались фигуры, едва различимые из-за тумана. Её сердце забилось быстрее, страх сковал лишь в первые секунды, но потом она сделала шаг на встречу:

— Кто здесь? — крикнула она, стараясь не выдать дрожь в голосе.

Она вспомнила слова Хельги и Софии: здесь нельзя теряться, здесь нужно быть сильной. Альт подняла голову выше, сжимая в руках камень.

— Меня зовут Альт, я просто иду домой, — твёрдо сказала она. — Если вы не причините мне вреда, я тоже вам не причиню вреда. А я могу!

В доказательство своих слов девушка воинственно подняла булыжник повыше, вглядываясь в силуэты незнакомцев. Туман вокруг сгущался, и дымчатая фигура Софии, которую никто, кроме Альт не видел, обрела более плотные очертания, придавая ей смелости. Альта вдохнула глубже, готовясь к тому, что произойдёт.

Отредактировано Alta Bader (22 июля 15:37)

Подпись автора

Голос, что донёсся до неё, не был грубым или агрессивным, и Альт немного расслабилась, хоть сердце её колотилось в груди, как испуганная птица в клетке. Булыжник она медленно опустила, но не выбросила, с ним было как-то спокойнее. Её глаза щурились, пытаясь разглядеть несколько силуэтов сквозь туман Умбры, что заволакивал всё вокруг густой пеленой.

Мужчина, вышедший из тумана, выглядел он странно и неуместно, как и компания за его спиной. Альт выпучила глаза, разглядывая его с головы до ног, будто инопланетянина.

- Вы настоящий? - тихо спросила она, удержавшись от того, чтобы протянуть руку и пощупать его фуражку. Впрочем, девушка быстро взяла себя в руки.

— Меня зовут Альт, — повторила она, поднимая голову чуть выше, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовала себя внутри. Её голос окреп, эхом разнёсся по бассейну, смешиваясь с шорохом ветра в листве. — И я тоже хочу выбраться отсюда. Я тут первый раз...

Она замолчала, слушая голоса, смешанные с писком и ворчанием компании Стенли, и Альт чувствовала, как её пальцы крепче сжимают булыжник — возможно, не стоило ей признаваться в том, что она здесь впервые. Так ведь они могут обдурить её или сделать что-то плохое. Их больше и шушуканье их не выглядело безобидным, но, вероятно, всё это недоверие и страх из-за измождённого физического и морального состояния.

Альт повертела в голове слова Кэпя, произнесённые с таким странным акцентом, она даже отметила в них нотку добродушия, ему хотелось довериться, вот только этот мир слишком жесток, чтобы доверять первому встречному. Она глубоко вздохнула. "Сделать еду из ничего?" — мысленно повторила она, и её желудок отозвался тихим урчанием, напоминая о том, как давно она не ела по-настоящему, а только жевала ириски из рюкзака, которые довольно скоро кончились.

Она сделала маленький шаг вперёд, чувствуя, как София тянет её за рукав. Полупрозрачная девочка с бледным лицом и большими глазами, стояла рядом и настороженно разглядывала незнакомцев, которые не видели её.

- Не бойся, — шепнула София, - они не кажутся злыми. Давай доверимся.

Альт кивнула едва заметно, черпая силу из этого невидимого для других присутствия. София всегда была её якорем — маленькая, вечная подруга, которая всегда была рядом, чтобы защищать и помогать.

— Вы... вы говорите, что вам сложно попасть домой, почему? — спросила Альт, её голос дрогнул, но она приняла решение попробовать воспользоваться шансом на помощь. Хоть какую-то. Она опустила булыжник чуть ниже, не отпуская его полностью — камень всё ещё лежал в ладони, готовый к броску, если что-то пойдёт не так. Её взгляд настороженно скользнул по фигурам: эта компания казалась такой простой и примитивной, но, в то же время, они не были людьми. Почему-то Альта поняла это сразу.

— Кто вы? Как вы оказались здесь, в Умбре?

Подпись автора

Альт хмуро наблюдала за странным ритуалом приготовления еды, который разворачивался перед ней в этом странном бассейне. Туман Умбры клубился вокруг, словно живой, но он её успокаивал, будто рядом был кто-то родной, близкий. Её любопытство и голод постепенно брали верх над страхом, она поняла, что они не опасны и с ними стало как-то даже спокойнее. Если уж оказаться неведомо где, то лучше, если с компанией. Вдруг эти существа найдут выход отсюда, или помогут выжить в случае кризиса. Не важно, кто они, важно, что они не казались враждебными, несмотря на их причудливый вид и странные речи. Леон, Лила, Генрих... имена, которые звучали почти по-человечески, но в этом месте они казались масками, скрывающими что-то дикое и первобытное.

Она выслушала их объяснения, её глаза расширились от удивления. "Маги... Мир Духов" — мысленно повторила она слова Птыца, чувствуя, как её пальцы крепче сжимаются на булыжнике, но, подумав, она его выбросила. Этот мир был таким чужим, таким пугающим, и, в то же время, очень интересным и загадочным. Когда страх совсем ушел, она чувствовала, что это место ей даже ближе, чем настоящий, реальный мир. Такое ощущение было странным, необъяснимым, но оно ей нравилось. Недавно, всего несколько часов назад, она виделась со своей наставницей Хельгой... или, точнее, с её призраком? Хельга, которая погибла от Парадокса после того, как попыталась слишком сильно изогнуть реальность. Альт вспомнила тот разговор: Хельга предупреждала её, умоляла не рисковать, не заходить в такие места, как Умбра, где реальность тает, как сахар в воде. "Это не игра, дитя, — шептала Хельга своим хриплым голосом, её призрачная форма мерцала в полумраке. — Парадокс — это смерть для таких, как мы. Один неверный шаг, и ты станешь как я... застрянешь навсегда между мирами."Альт тогда кивнула, но страх уже поселился в её душе, как холодный ветер в старом доме. И вот она здесь, впервые, и каждый шорох, каждый шепот тумана напоминал ей о прошлом. Что, если она тоже ошибётся? Что, если её сила обернётся против неё, как против Хельги?

Она отвлеклась от своих мыслей, наблюдая за готовкой и подходя чуть ближе. Когда Кэпь передал ей миску с этой странной кашей (она не хотела слишком сильно анализировать, что это), Альт поморщилась и понюхала её. Запах грибной и древесный, не противный, но и не вызывающий аппетита это пробовать. Она посмотрела на Стэнли, который только что ел из этой миски пальцами, зачерпнула немного каши, тоже пальцами, и поднесла ко рту. Она решила, что съест это быстро, чтобы не думать. Взгляды присутствующих подгоняли её, и от этого она поглощала кашу ещё быстрее. Вкус был густым, тягучим, с привкусом земли и леса, и он насыщал.

— Спасибо, — пробормотала Альт, передавая миску дальше, её голос окреп, но всё ещё был недоверчивым. — Стало быть, вы маги? Что же вы умеете?

Альт оглядела компанию и вдруг почувствовала себя Белоснежкой среди семи гномов. Эта мысль заставила её улыбнуться. Настроение после съеденной каши поднялось, и она даже присела на край бассейна, отмахнувшись от Софии - девочка звала её идти дальше, активно жестикулируя.

Отредактировано Alta Bader (21 октября 18:03)

Подпись автора

Слишком много всего произошло за короткий промежуток времени, Альта чувствовала себя какой-то Алисой в Стране чудес, и уже перестала удивляться. Даже ухо крысиное вопросов не вызвало. Она едва успела сделать вдох, как мир вокруг дёрнулся, словно кадр в старом фильме, и стал другим: слабиринт, стены, узкие коридоры, уходящие в темноту. И дверь. Массивная, дубовая, с ржавым навесным замком, который выглядел так, будто его не открывали лет сто, а то и больше.

Сердце Альты всё ещё колотилось где-то в горле — от страха, от внезапного изменения пространства, от этого чёрной хитиновой лапы, мелькнувшего в тумане. Она инстинктивно прижала ладонь к груди, наблюдая, как София прячется за её спину. Если уж даже призрак ребёнка боится чего-то, то ей самой тем более страшно.

— Всё хорошо, — шепнула она девочке, хотя её глаза были широко раскрыты от испуга. — Нне бойся ничего.

Альт будто бы говорила это самой себе, не сводя взгляда с преграды. Её пальцы непроизвольно сжались в кулак, словно она уже держала невидимую нить магии. Мозг соображал быстро, перебирая все возможные варианты. А в голове звучали голоса её наставников, как прошлой, так и нынешнего. И все они предостерегали, что нельзя слишком сильно менять реальность, это может быть слишком опасно. Парадокс - вот чего она боялась. Все боялись, кто сталкивался.

- Ох, дерьмо... какое же дерьмо. - жалобно прошептала она, но отказывать было не вежливо, да и выбора не было. Она вздохнула и добавила чуть громче, - Хорошо. Я попробую.

Она шагнула вперёд, делая знак Софии, чтобы отошла подальше. Затем её пальцы сами потянулись в воздух, вычерчивая невидимую спираль - от центра наружу, постепенно расширяя круги против часовой стрелки, как учила Хельга.

- Spíralinn er leið. Leiðin liggur að stað.

Она закрыла глаза. Реальность в её сознании стала тоньше, прозрачнее, словно стекло, за которым мерцают другие стекла. Энергия струилась вокруг неё, сгущая туман и делая воздух плотнее от влаги. Альт чувствовала нити узора — тонкие, дрожащие, тянущиеся от неё самой в к местам, где она была, к моментам, которые оставили более яркий след в её памяти.

Она нащупала одну нить — болезненную, знакомую, с привкусом дешёвого кофе и жвачки. Лицо Клэр, сидящей перед ней за столиком. Вывески с аппетитными бургерами. Запах картошки фри. Они были в пустынном кафе на пятой авеню когда она узнала о смерти Хельги. Ей пришлось встать и уйти в туалет. Она спряталась там, чтобы выплакаться, потому что не могла не плакать на людях.

Альт глубоко вдохнула и медленно выдохнула, сосредоточилась, позволяя квинтэссенции течь через кончик пальца, которым она продолжала чертить спираль в густом тумане, что застелил собой дверь.

- Staðurinn er fyrir aftan þessar dyr. Dyrnar eru ekki til. - произнесла она громко и чётко, и её голос зазвучал странно, с эхом, которого не было раньше, будто эти слова повторяло несколько её копий.

Воздух в центре спирали дрогнул, туман начал рассеиваться, а за ним была уже другая дверь — не запертая, с табличкой женского туалета. Альта открыла глаза и толкнула её. Внутри оказался тот самый маленький женский туалет, в котором запах дезинфицирующих средств пытался заглушить неприятный запах туалета. Сразу после этого Альта почти почувствовала, как София метнулась к ней, её прозрачная рука прошла сквозь её руку, пытаясь ухватить, но безуспешно. Из носа Альты хлынула кровь, а сама она закатила глаза, всё тело её затряслось в судорогах, девушка упала на кафельный пол туалета и без чувств, а портал в реальный мир висел еще несколько секунд. Возможно, она выполнила просьбу Стэнли не совсем так, как он заказывал, но он и вся компания могли успеть пройти сквозь портал.

Отредактировано Alta Bader (8 марта 21:56)

Подпись автора